항암화학요법과 여성 성기능 장애, 증상과 대처법

항암화학요법이 여성 성기능에 미치는 영향

항암화학요법은 암 세포를 공격하는 강력한 치료법이지만, 동시에 여성의 성기능에도 상당한 영향을 미칩니다. 최근 연구에 따르면, 항암화학요법을 받은 여성의 63.7%가 적어도 한 가지 이상의 성기능 장애를 경험하는 것으로 나타났습니다. 이는 단순히 신체적인 문제를 넘어 삶의 질과 정서적 웰빙에도 깊은 영향을 미치는 중요한 문제입니다.

항암화학요법으로 인한 여성의 성기능 장애는 다양한 형태로 나타나며, 그 정도와 지속 기간은 개인마다 차이가 있습니다. 일부 증상은 치료 중에만 일시적으로 나타나지만, 어떤 경우에는 치료가 끝난 후에도 장기간 지속될 수 있습니다. 따라서 이러한 증상들을 이해하고 적절히 대처하는 것이 암 치료 과정에서 매우 중요한 부분을 차지합니다.

주요 성기능 장애 증상

항암화학요법 후 여성들이 경험하는 주요 성기능 장애 증상은 다음과 같습니다.

1. 성욕 감소: 가장 흔한 증상으로, 약 45.2%의 여성이 경험합니다. 피로, 스트레스, 우울감 등이 주요 원인이 될 수 있습니다.
2. 질 건조증: 45.9%의 여성에게 나타나며, 호르몬 변화로 인해 발생합니다. 이는 성교통의 주요 원인이 되기도 합니다.
3. 성교통(디스파레우니아): 13.3%의 여성이 겪는 문제로, 질 건조증과 밀접한 관련이 있습니다.
4. 오르가즘 지연 또는 부재: 각각 11.1%와 8.9%의 여성이 경험하며, 신경계 변화나 심리적 요인이 영향을 미칠 수 있습니다.
5. 질 위축: 에스트로겐 감소로 인해 질 조직이 얇아지고 탄력을 잃는 현상입니다.
6. 조기 폐경: 항암제로 인해 난소 기능이 저하되어 발생할 수 있으며, 다양한 갱년기 증상을 동반합니다.

증상 발생 메커니즘과 위험 요인

항암화학요법이 여성의 성기능에 영향을 미치는 주요 메커니즘은 다음과 같습니다.

• 호르몬 변화: 항암제는 난소 기능을 억제하여 에스트로겐과 테스토스테론 수치를 낮춥니다. 이는 성욕 감소, 질 건조증, 성감대 둔화 등의 원인이 됩니다.
• 신경계 손상: 일부 항암제는 말초 신경에 영향을 주어 성적 자극에 대한 반응을 둔화시킬 수 있습니다.
• 혈관계 변화: 성기 부위의 혈류 감소로 인해 성적 흥분과 윤활 작용이 저하될 수 있습니다.
• 면역계 억제: 질 감염의 위험을 높여 성교통이나 불편감을 유발할 수 있습니다.

연구 결과, 항암화학요법의 기간이 120일을 초과할 경우 질 건조증과 성욕 감소의 위험이 유의미하게 증가하는 것으로 나타났습니다. 또한, 환자의 연령, 체질량지수(BMI), 동반 질환 등도 성기능 장애의 발생과 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다.

대처 방법과 치료 옵션

항암화학요법으로 인한 성기능 장애에 대처하기 위한 방법들은 다음과 같습니다.

1. 개방적인 의사소통: 의료진과 성기능 문제에 대해 솔직하게 상담하는 것이 중요합니다. 많은 증상들이 적절한 치료로 개선될 수 있습니다.
2. 질 보습제와 윤활제 사용: 비호르몬성 질 보습제를 정기적으로 사용하고, 성관계 시 수용성 윤활제를 활용하면 질 건조증과 성교통을 완화할 수 있습니다.
3. 골반저근 운동: 케겔 운동 등을 통해 질 근육의 탄력을 유지하고 성감을 개선할 수 있습니다.
4. 호르몬 대체 요법: 의사와 상담 후 적절한 경우 국소 에스트로겐 제제를 사용할 수 있습니다.
5. 심리 상담: 성 전문 상담사나 심리치료사와의 상담을 통해 정서적 문제를 해결하고 관계를 개선할 수 있습니다.
6. 대체 요법: 아로마테라피, 마사지 등을 통해 스트레스를 줄이고 전반적인 웰빙을 향상시킬 수 있습니다.

항암화학요법 후 여성의 성기능 장애는 흔하지만 적절한 관리와 치료를 통해 상당 부분 개선될 수 있는 문제입니다. 개인의 상황에 맞는 종합적인 접근이 필요하며, 의료진과의 지속적인 소통이 중요합니다. 성기능의 회복은 단순히 신체적 건강뿐만 아니라 정서적 웰빙과 삶의 질 향상에도 크게 기여할 수 있습니다.

Q/A 섹션

Q: 항암화학요법 중에도 성관계를 가질 수 있나요?
A: 대부분의 경우 가능합니다. 다만, 혈소판 수치가 낮거나 면역력이 저하된 시기에는 주의가 필요합니다. 항상 담당 의사와 상담 후 결정하는 것이 안전합니다.

Q: 성기능 장애 증상은 언제쯤 개선되나요?
A: 개인차가 크지만, 대부분의 증상은 치료 종료 후 6개월에서 1년 사이에 점진적으로 개선됩니다. 일부 증상은 더 오래 지속될 수 있으며, 조기 폐경이 발생한 경우 영구적일 수 있습니다.